精霊馬とは？お盆に供えるのはなぜ？作り方や飾り方、処理は？鬼灯や水の子も詳しく解説

◇「精霊馬」とは、ご先祖様の霊が家に帰る時に利用する乗り物です
 
お盆はご先祖様があの世から家へ帰るため、家族でもてなす供養行事となります。お盆の精霊馬と言うと、キュウリとナスにお箸を差すイメージがありますよね。
実は精霊馬はキュウリのみで、ナスは「精霊牛」と呼ばれます。
 

 
ではなぜ、お盆になると精霊馬と精霊牛の2頭を盆棚に飾るのでしょうか。それは、それぞれに役割が違うためです。

◇精霊馬は、「盆の入り」以降に飾ります
 
「盆の入り」とは、お盆がある月の始まりで1日以降です。
一般的な8月13日～16日の「月遅れ盆」であれば、8月1日が盆の入りになります。
 
「お盆より早くに精霊馬を飾ると、ご先祖様が早くに家に来て居座ってしまう。」と言う方もいますが、あまり気にすることはありません。
 
ただ、お盆の時期が異なる地域もありますので注意をしてください。
  

 
盆の入りは精霊馬だけではなく「お盆の事始め」なので、精霊棚など飾り付けるタイミングで、一緒に精霊馬を飾る家が多いでしょう。
 
盆の入り後に、「お盆のご案内」にお墓参りをする地域もあります。この場合はお墓参りの前に飾り付けて行く家が多いです。
 

◇精霊馬はキュウリに割り箸4本、精霊牛はナスの割り箸4本を差します
 
ただキュウリは馬に、ナスは牛に見立てているので、それらしいキュウリやナスを選ぶのがポイントです。それぞれ、少し反りがある野菜を選ぶと良いでしょう。
 

 
もともとは麻の茎の皮を剥いだ「オガラ」を精霊馬の脚に使用してきました。
麻は神聖な植物として、穢れを祓うとされます。
 
スーパーやネットでも販売されていますが、割り箸を代用する家が多いでしょう。
割り箸であれば、丸箸が脚に使いやすいです。
 

◇精霊馬はあの世から家へ、精霊牛は家からあの世へ向けて飾ります
 
精霊馬・精霊牛は盆棚に飾りますが、この際、精霊馬と精霊牛は逆向きに飾るので注意をしてください。
 

 
ご先祖様のお迎え「迎え火」では、ご先祖様はあの世から家(内向き)に来ます。
一方、ご先祖様のお見送り「送り火」では、ご先祖様は家からあの世(外向き)になるためです。

◇ご先祖様についてきた無縁仏に供えます
 
お盆の由来から、常に喉が渇いている餓鬼への供物ともされ、禊を祓い喉の渇きを止めるため、ミソハギ(禊萩)の花の傍に供えるとされました。
 

 
水の子はお飾りの残り物などで作るので、お盆の精霊馬を作った時に一緒に作ると良いでしょう。食べ物なので8月13日頃から飾ると、腐りにくいです。
 

◇鬼灯(ほおずき)は、道を照らす提灯の役割を果たします
 
精霊馬はあの世とこの世を行き来する乗り物ですが、鬼灯はその道を照らす提灯の役割です。
 
橙色で先っちょが尖り、中が空洞の鬼灯は、確かに提灯のようにも見えるでしょう。鬼灯をお盆以降も長持ちさせたい家では、下記のような処理があります。
 

 
ただお盆は3日間～4日間なので、そのまま飾る人が多いです。お盆の後も長く飾りたい時に、お盆の後、それぞれの作り方を試してみてはいかがでしょうか。
 

◇昔は、送り火の火でお焚き上げをしました
 
ご先祖様をお見送りした後、お盆飾りはその日のうちに片づけます。
その昔は、ご先祖様をお見送りする「送り火」の後、その火で盆飾りを焚いて処理する地域が多くありました。
 

 
けれども今では集合住宅も多く、火の用心の観点から、あまり火を使わない処理方法が一般的です。
 
お焚き上げをしたい場合、近所の神社や寺院でお願いすると良いでしょう。
ただ、近年ではお焚き上げを受け付けない神社や寺院も増えていますので、確認をしてください。
 

精霊馬・精霊牛はナスやきゅうりと割り箸があればできるので簡単ですが、生もので腐りやすいので、最近ではガラスやロウソクなどで模した精霊馬も多いです。
 
ご先祖様をお迎え、お見送りをする迎え火や送り火では、精霊馬を玄関先まで持ってくる地域もあるでしょう。
 
子ども達も楽しく作れる簡単な飾り物ばかりですから、本記事を参考にしながら、8月1日の盆の入り後、夏休みのイベントとして楽しんでみてはいかがでしょうか。